El conocimiento indígena y la inteligencia artificial ayudan a proteger a las tortugas bebés de los depredadores en el remoto Cabo York de Australia
2021/03/10 a las 1:57 AMPor Geoff Spencer- https://news.microsoft.com/
La vida se ralentiza mucho cuando las lluvias monzónicas azotan el norte tropical de Australia. Los lugareños llaman a la lluvia de fin de año el «Big Wet» y dan la bienvenida al respiro del implacable calor abrasador del verano.
El aguacero torrencial también transforma dramáticamente el espectacular paisaje de la región. Grandes extensiones de terreno pueden quedar aisladas por las inundaciones y el lodo muchos meses después de que las lluvias hayan cesado y los cielos se hayan despejado. Los viajes por tierra pueden ser lentos y difíciles, ya veces imposibles.
Este aislamiento prolongado representa un gran problema para las posibilidades de supervivencia de algunos pequeños residentes en las costas occidentales de la península del Cabo York: tortugas bebés en peligro de extinción. A menos que los equipos de guardabosques indígenas los encuentren y los protejan primero, pueden ser presa fácil para los depredadores, particularmente los jabalíes. Miles se han perdido de esta manera cada año.
Ahora, una alianza de terratenientes y científicos indígenas está aplicando una combinación de estudios aéreos, tecnologías de inteligencia artificial y nubes y conocimientos tradicionales para localizar nidos de tortugas que de otro modo serían difíciles de encontrar antes que los cerdos.
Con datos de ubicación precisos casi en tiempo real, los guardabosques pueden moverse más rápido para salvaguardar los nidos y miles de crías para que las poblaciones de tortugas puedan recuperarse en los años venideros.
Solo hay siete especies de tortugas marinas en el planeta y todas están amenazadas por la actividad humana, los cambios ambientales y los depredadores. Tres especies anidan en la costa oeste de Cabo York: la tortuga carey, la lomo plana y la tortuga golfina.
La investigación, las técnicas de gestión y las tecnologías que se están desarrollando en Australia podrían ayudar a proteger múltiples regiones de anidación de tortugas en todo el mundo.
“Con este sistema, lo que normalmente requiere un mes de trabajo de monitoreo en tierra toma dos horas usando un helicóptero o un dron”, dice Justin Perry de la agencia nacional de ciencia de Australia, CSIRO .
El ciclo de vida de las tortugas comienza cuando las hembras adultas se arrastran fuera de las cálidas aguas del Golfo de Carpentaria hacia las playas del Cabo York. Cavan hoyos para anidar con sus aletas: algunos en las dunas, otros en la playa. Cada uno pone hasta 100 huevos, los cubre con arena y luego se arrastra de regreso al mar.
Si no se molestan, los huevos se incubarán. Las crías emergerán unas siete semanas más tarde y se abrirán paso a través de la arena hasta el océano. Pero las probabilidades de la naturaleza están en su contra.
Una vez que una cría de tortuga entra al océano, hay cientos de formas en las que puede morir. Cuanto más eclosionen y lleguen al agua, más posibilidades hay de que algunos alcancen la edad adulta y la edad reproductiva, que en algunas especies puede rondar los 30 años. Es por eso que las madres ponen tantos huevos en cada nido y por qué mantener los nidos a salvo es tan importante.
Los nidos son más vulnerables en los primeros días después de la puesta de los huevos. Esto es cuando las huellas de la tortuga madre aún son visibles para los depredadores y cuando el olor de los huevos es más fuerte.
Eso significa que los investigadores y los guardabosques indígenas deben encontrar, estudiar y asegurar los nidos lo más rápido posible. Pero hacer esto es más fácil decirlo que hacerlo.
Después de las implacables lluvias del Big Wet, incluso los vehículos todoterreno más potentes pueden atascarse en las pistas fangosas de los arbustos o en los tramos de arena pantanosos. Los ríos inundados son anchos y peligrosos de cruzar, sobre todo porque albergan cocodrilos.
Los guardabosques pueden tardar semanas en localizar un nido de tortuga y, con demasiada frecuencia, llegan demasiado tarde: los cerdos u otros depredadores ya han desenterrado y comido los huevos.
Pero eso está cambiando. Con la ayuda de Microsoft, los investigadores y las comunidades indígenas ahora pueden tomar el aire para comprender lo que está sucediendo en el suelo: monitorear nidos y depredadores de forma remota.
Las cámaras montadas en drones y helicópteros escanean las playas en busca de huellas de tortugas y depredadores. Luego, miles de imágenes se procesan y analizan con aprendizaje automático, inteligencia artificial y computación en la nube.
Si no se molestan, los huevos se incubarán. Las crías emergerán unas siete semanas más tarde y se abrirán paso a través de la arena hasta el océano. Pero las probabilidades de la naturaleza están en su contra.
Una vez que una cría de tortuga entra al océano, hay cientos de formas en las que puede morir. Cuanto más eclosionen y lleguen al agua, más posibilidades hay de que algunos alcancen la edad adulta y la edad reproductiva, que en algunas especies puede rondar los 30 años. Es por eso que las madres ponen tantos huevos en cada nido y por qué mantener los nidos a salvo es tan importante.
Los nidos son más vulnerables en los primeros días después de la puesta de los huevos. Esto es cuando las huellas de la tortuga madre aún son visibles para los depredadores y cuando el olor de los huevos es más fuerte.
Eso significa que los investigadores y los guardabosques indígenas deben encontrar, estudiar y asegurar los nidos lo más rápido posible. Pero hacer esto es más fácil decirlo que hacerlo.
Después de las implacables lluvias del Big Wet, incluso los vehículos todoterreno más potentes pueden atascarse en las pistas fangosas de los arbustos o en los tramos de arena pantanosos. Los ríos inundados son anchos y peligrosos de cruzar, sobre todo porque albergan cocodrilos.
Los guardabosques pueden tardar semanas en localizar un nido de tortuga y, con demasiada frecuencia, llegan demasiado tarde: los cerdos u otros depredadores ya han desenterrado y comido los huevos.
Pero eso está cambiando. Con la ayuda de Microsoft, los investigadores y las comunidades indígenas ahora pueden tomar el aire para comprender lo que está sucediendo en el suelo: monitorear nidos y depredadores de forma remota.
Las cámaras montadas en drones y helicópteros escanean las playas en busca de huellas de tortugas y depredadores. Luego, miles de imágenes se procesan y analizan con aprendizaje automático, inteligencia artificial y computación en la nube.
Armados con información precisa de localización y seguimiento en tiempo real, los guardabosques indígenas pueden entrar. Protegen los nidos con jaulas, redes y cercas lo suficientemente fuertes como para mantener a los depredadores fuera, pero con espacios lo suficientemente grandes para que las crías se arrastren. A veces, el número de depredadores se controla mediante el sacrificio selectivo.
Las tortugas y sus huevos han sido fuentes de alimentos tradicionales sostenibles para los pueblos indígenas aquí durante milenios. Los perros nativos conocidos como dingos y las lagartijas llamadas goannas también se alimentan de los nidos de tortugas, pero su impacto se considera marginal en condiciones naturales.
Lo que representa un peligro claro y actual para las crías de tortuga en la actualidad son las poblaciones descontroladas de jabalíes introducidos, los descendientes salvajes de animales de granja traídos a Australia por los colonizadores europeos hace más de dos siglos.
Si un cerdo hambriento encuentra un nido, es probable que la tasa de supervivencia de las crías y los huevos de tortuga sea cero. Un cerdo puede asaltar varios nidos en una noche, según científicos y guardabosques indígenas.
“La buena noticia es que podemos hacer algo al respecto, y lo estamos haciendo”, dice Perry de CSIRO.
Liderando el programa para salvar a las tortugas está Aak Puul Ngantam (APN) Cape York , una organización sin fines de lucro dirigida por el pueblo indígena Wik del Sur de la región. Se ha asociado con CSIRO y Microsoft con el apoyo del Programa Nacional de Ciencias Ambientales (NESP) del Gobierno de Australia a través de su Centro de Recursos Ambientales del Norte de Australia .
La gente del sur de Wik es la propietaria tradicional de esta parte de Cape York. “Aak Puul Ngantam” se traduce como “el país del padre de nuestro padre” en el idioma local de Wik Mungkan y se refiere a cómo han vivido y cuidado sus tierras ancestrales durante muchos miles de años.
APN Cape York y su cuerpo de guardabosques indígenas han estado trabajando con los investigadores de CSIRO en iniciativas que son cultural y ambientalmente sensibles y sostenibles desde 2012.
Perry dice que los esfuerzos de protección actuales se centran en las tortugas Olive Ridley y Flatback. “Nuestras mayores preocupaciones son las aceitunas. Sus nidos son poco profundos y generalmente se colocan en la playa en lugar de en la vegetación de dunas. Entonces, están muy expuestos «.
El guardabosques indígena Dion Koomeeta trabaja en las playas al sur de la ciudad de Aurukun. “La mayoría de los cerdos están destruyendo nuestras playas, desenterrando todos nuestros nidos de tortugas y otras cosas también”, dice. “Normalmente andan desenterrando todos los nidos. Para cuando llegamos allí, no hay muchos huevos en el nido.
“Usamos la ciencia para proteger a las tortugas para que nuestra próxima generación pueda saber cómo son las tortugas. Es bueno que los niños aprendan las cosas de los guardabosques para que, cuando crezcan, puedan proteger la tierra para la próxima generación ”.
Los guardabosques con conocimientos tradicionales y dedicación juegan un papel vital.
“La conclusión es que si estos guardabosques no estuvieran haciendo este trabajo, esas especies, especialmente las tortugas golfinas, no estarán allí en el futuro”, dice Kerri Woodcock, de Cape York Natural Resource Management , una organización que apoya sostenibilidad, recursos naturales y comunidades y economía de la región.
También elogia a la comunidad tradicional por liderar este esfuerzo de conservación con la ayuda de nueva tecnología.
“No es divertido trabajar con 40 C (105 F) de calor, a veces desenterrando nidos de tortugas apestosos para tratar de averiguar las tasas de incubación y el éxito de estas tortugas”, dice ella.
«Este es realmente un programa de especies amenazadas liderado por indígenas que está teniendo resultados cuantitativos que realmente podemos medir».
Antes del manejo de depredadores dirigido, el 100% de los nidos en una playa monitoreada estaban siendo destruidos anualmente, principalmente por cerdos. Los niveles de depredación porcina están ahora por debajo del 30%. Pero es necesario hacer más para comprender los comportamientos tanto de las tortugas como de los depredadores.
Idealmente, los guardaparques necesitan un acceso rápido a los datos de monitoreo, para que puedan adaptar rápidamente sus acciones de manejo cuando se identifican nuevos nidos.
La posibilidad de inspeccionar playas de forma remota utilizando imágenes aéreas aborda todos estos problemas, siempre que las imágenes se puedan interpretar rápidamente. Hasta ahora, las personas se han tomado muchas horas para analizar minuciosamente las fotografías de encuestas.
Para acelerar esto, CSIRO se acercó a Microsoft para ver si el aprendizaje automático y la inteligencia artificial podrían ayudar a identificar información relevante rápidamente a partir de las decenas de miles de imágenes.
Los investigadores de Microsoft se propusieron cargar imágenes de entrenamiento en la nube de Azure.
Luego desarrollaron una serie de algoritmos de detección de imágenes infundidos con inteligencia artificial, incluido un clasificador de terreno y un detector de pistas y objetos depredadores.
Ambos algoritmos están mostrando una promesa temprana de precisión de detección. El clasificador de terreno exhibe una precisión de más del 90% para distinguir entre terreno de playa, arbusto y océano, y el detector de rastros y objetos depredadores está mejorando gradualmente su rendimiento a través del entrenamiento con 45,000 imágenes.
El sistema ha sido diseñado para que la entrada de datos sea sencilla. Los guardabosques sacan la tarjeta SD del dron o la cámara montada en helicóptero y cargan ese contenido en una carpeta en la nube de Azure.
Luego, el análisis se automatiza y los resultados se almacenan en una base de datos vinculada a un panel interactivo desarrollado por CSIRO y Microsoft utilizando Power BI . Esto superpone los datos recopilados por los guardabosques en el terreno con los conocimientos recopilados a partir del análisis de fotografías aéreas.
La combinación se muestra en el tablero para ayudar a los guardaparques y científicos a tomar decisiones sobre la mejor manera de gestionar los problemas en un lugar y un momento determinados.
Las mismas ideas se comparten con las comunidades indígenas para ayudarlas a tomar decisiones culturales que afectan a las poblaciones locales de tortugas y el manejo de los depredadores.
“Este trabajo ha visto 20.000 crías llegar al océano cada temporada. Se está estabilizando todo un ecosistema ”, dice Perry. «La nueva tecnología como la inteligencia artificial está desempeñando un papel vital para hacer que las tortugas regresen del borde de la extinción».
El Ministro de Medio Ambiente de Australia, Sussan Ley, da la bienvenida al uso de la tecnología de drones e inteligencia artificial para generar soluciones ambientales.
“Esto marca una diferencia real en el trabajo que los guardabosques indígenas están haciendo en el lejano norte de Australia para proteger los nidos de tortugas de los depredadores salvajes y ayudar a especies como las tortugas carey, flatback y olive Ridley a llegar del nido al océano”, dijo. dice.
Perry agrega: “Cuanto más podamos automatizar ese proceso de monitoreo, más pueden los guardabosques enfocarse en el trabajo de administración real. “La única razón por la que existe el monitoreo es para informar la gestión adaptativa.
“Pero a menudo pasamos mucho tiempo haciendo el monitoreo porque es un trabajo muy duro. Entonces, puede terminar simplemente documentando la desaparición de una especie.
“Si podemos hacer que el monitoreo sea más eficiente, se puede dedicar más tiempo a administrar las amenazas. Eso es realmente lo que le brinda los importantes resultados de conservación «.
Y eso es lo que, en última instancia, ofrece la mejor oportunidad de supervivencia para las tortugas marinas de Cape York, según científicos y líderes indígenas.
TEXTO TOMADO DE LA SALA DE PRENSA DE MICROSOFT www.microsoft.com
